Hemos comunicado antes que no todos los incendios son malos. El fuego tiene un papel que desempeñar dentro de ciertos paisajes y ecosistemas. Se vuelve complicado porque el último siglo de supresión efectiva de incendios forestales ha alterado estos paisajes, por lo que los incendios arden a mayor intensidad. Eso, combinado con el mayor número de estructuras, crea la receta para el desastre. Y, desafortunadamente, la mayoría de estos incendios, alrededor del 87 por ciento de ellos, se inician a causa de actividades relacionadas con las personas.

¿Cómo arden los incendios?

Antes de aprender más sobre cómo comienzan los incendios forestales, primero echemos un vistazo rápido a cómo ocurre un incendio en general. El fuego es una reacción química que requiere oxígeno, calor y combustible. Estos tres componentes se suelen presentar como el “triángulo del fuego”.


Imagen: Gustavb vía Wikimedia Commons

• Oxígeno: el oxígeno es importante ya que permite la reacción química. La mayoría de los incendios requieren al menos una concentración de oxígeno del 16 por ciento para arder; el aire ambiental contiene aproximadamente un 21 por ciento de oxígeno.
• Combustible: todo material combustible puede actuar como combustible en el triángulo del fuego. A través de la lente de los incendios forestales, estos pueden ser materiales en el paisaje, como arbustos, árboles, césped y escombros caídos. También pueden ser edificios y otras infraestructuras dentro de las comunidades.
• Calor: el calor cumple una función al dar inicio al incendio, y al prolongarlo y alimentar su propagación.

Si rompemos cualquier parte del triángulo del fuego, el fuego no podrá prolongarse.

¿Cómo comienzan los incendios forestales?

Hay dos grupos para categorizar cómo los incendios forestales comienzan: a causa de las personas y de la naturaleza.

Incendios forestales causados por la naturaleza

Los rayos son el agente principal de los incendios causados por causas naturales. (Hay algunos casos de actividad volcánica que provoca incendios forestales, pero es limitada). Si bien los rayos son una fuerza de la naturaleza que no podemos prevenir, sí nos podemos anticipar, sobre todo en áreas que tienen patrones de descargas atmosféricas regulares o bastante predecibles.

Cuando estaba en un camión de extinción de incendios forestales en el estado de Washington, era rutinario realizar una misión en el este de Washington antes de una tormenta eléctrica. En el verano, es común que los patrones se establezcan en la costa y se abran camino hacia Oregón y Washington. A veces estas tormentas traían lluvia junto con los rayos, otras veces no. E incluso si trajeran humedad, no sería suficiente para extinguir completamente un incendio. Incluso con la lluvia, un rayo podría iniciar un incendio pequeño que se propagaría y avanzaría lentamente, a la espera de que las temperaturas vuelvan a subir y los combustibles se vuelvan a secar, antes de que se vuelvan visibles y necesiten atención unos días o incluso semanas más tarde.

Incendios causados por las personas

Como dije al comienzo de este blog, la mayoría de los incendios forestales se generan a causa de las personas o la infraestructura relacionada con las personas. Estos incendios suelen ser accidentales, pero pueden ser intencionados (incendios provocados) o causados por negligencia. Algunos ejemplos incluyen:

• Fogatas
• Quema de escombros del patio trasero
• Uso de equipos (cortadora de césped, motosierras, etc.)
• Cigarrillos desechados
• Vehículos (chispas del motor)
• Fuegos artificiales
• Incendio provocado

Nuevamente, reflexionando sobre mi época como bombero forestal, muchas de las actividades diarias más pequeñas incluían responder a pequeños incendios causados por personas: muchas fogatas que se salieron de control y quemaduras de escombros. A menudo fue frustrante porque las agencias y los departamentos de bomberos federales, estatales y locales dedican mucho tiempo en tratar de involucrar a sus audiencias en los esfuerzos de prevención de incendios forestales. El icónico oso Smokey Bear celebra su octogésimo cumpleaños este año y su mensaje “Solo tú puedes prevenir incendios forestales” aún sigue en vigencia.

Pasos que puede tomar

A medida que nos acercamos al verano en el hemisferio norte y llega un clima más cálido y seco, es importante que la gente tome medidas para ayudar a los bomberos y proteger a sus comunidades. No seas la fuente de un incendio. A continuación encontrarás algunos consejos de seguridad para tener en cuenta:

• Sigue todas las regulaciones locales sobre quemas, prohibiciones de quemas y restricciones de quemas al aire libre. Estas pueden aplicarse a la quema de escombros y a las fogatas. Obtén más información descargando esta hoja de consejos de seguridad para fogatas (en inglés) de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA^®, National Fire Protection Association).
• Pon en práctica la seguridad contra incendios cuando utilices equipos, como cortadoras de césped, motosierras, cortadoras de malezas, amoladoras y tractores, todos los elementos que pueden arrojar chispas. CAL FIRE ofrece consejos para el uso de equipos y vehículos seguros contra incendios (en inglés).
• Asegúrate de que las cadenas de remolque estén conectadas correctamente y no se arrastren al tirar de los equipos o remolques detrás de un vehículo.
• Sigue todas las regulaciones locales sobre el uso de fuegos artificiales. NFPA recomienda dejar los fuegos artificiales exclusivamente en manos de profesionales. Obtén más información descargando esta hoja de consejos de seguridad.

Fuente: https://www.nfpa.org/es/news-blogs-and-articles/blogs/2024/06/06/how-do-wildfires-start