En 2022, la industria de la construcción registró más muertes laborales que cualquier otra, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Más de 1000 trabajadores de la construcción sufrieron lesiones mortales mientras trabajaban, y casi el 40 % de esas muertes se atribuyeron a caídas desde una altura. La mayoría de las muertes por caídas ocurren a menos de 6 metros.

Dependiendo del escenario, algunas soluciones de protección contra caídas son más eficaces que otras para proteger al trabajador. Además, según la tarea realizada o la ubicación del lugar de trabajo, podrían aplicarse diferentes requisitos de protección contra caídas, que a veces varían según el estado. Este artículo ofrece orientación para comprender mejor los requisitos locales de protección contra caídas e implementar las soluciones más eficaces posibles.

Deber del empleador de proporcionar protección contra caídas

En las obras de construcción de la mayoría de los estados, los empleadores deben proporcionar protección contra caídas a los trabajadores expuestos a caídas de 1.8 metros o más, según la norma federal OSHA 1926. Sin embargo, algunas tareas, como el montaje de columnas de varillas de refuerzo, tienen diferentes alturas de activación para cuando se requiere protección contra caídas. Además, algunos estados, como California, tienen sus propias agencias de seguridad y cumplimiento laboral (Cal/OSHA, en este caso) con requisitos de protección contra caídas diferentes a los de la OSHA federal.

Los empleadores son los responsables últimos de determinar su jurisdicción local de OSHA y de garantizar que hayan verificado los requisitos de protección contra caídas para todas las tareas que se realizan en el lugar de trabajo. Muchos programas de OSHA ofrecen servicios de consulta gratuitos a las empresas que desean confirmar el cumplimiento.

Jerarquía de los controles de protección contra caídas

Cuando la protección contra caídas es obligatoria por ley, la OSHA considera que las redes de seguridad, las barandillas y los sistemas personales de protección contra caídas son medios aceptables. Sin embargo, este lenguaje puede justificar cientos de soluciones diferentes, por lo que es fundamental que los empleadores comprendan que no todas las soluciones de protección contra caídas son iguales ni ofrecen el mismo nivel de protección a los trabajadores.

Los responsables de brindar protección contra caídas a los trabajadores deben comprender plenamente el concepto de la Jerarquía de Controles de Protección contra Caídas ( Figura 1 ) y comprender que algunas formas de protección contra caídas son más eficaces que otras. En resumen, la Jerarquía nos anima a buscar métodos de protección contra caídas más eficaces antes de recurrir a los menos eficaces.

La Eliminación de Riesgos ocupa el primer lugar en la jerarquía porque elimina por completo la posibilidad de caída, siendo así la forma más eficaz de proteger al trabajador. Los Controles Administrativos se encuentran en el nivel más bajo de la jerarquía porque el trabajador sigue expuesto al riesgo de caída, pero sin medios para prevenirla o mitigar las lesiones; por lo tanto, son la forma menos eficaz de protegerlo.

A medida que se identifican peligros en todo el lugar de trabajo y se sugieren soluciones, es esencial considerar siempre las técnicas de eliminación de peligros primero antes de descender en la jerarquía y solo dejar que la inviabilidad sea la razón por la que se consideran soluciones menos efectivas.

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Protección contra caídas diversificada

Figura 1

Aplicación de la jerarquía de controles de protección contra caídas

Una vez que el empleador tiene una comprensión clara de sus requisitos de protección contra caídas, el siguiente paso es evaluar el lugar de trabajo para detectar cualquier riesgo de caída existente e identificar soluciones para mitigarlos.

Los bordes desprotegidos son un riesgo de caída extremadamente común en las obras, debido a la naturaleza misma de la construcción. La norma federal OSHA 1926 exige que los empleadores proporcionen protección contra caídas cuando los trabajadores se encuentren a menos de 1.8 metros de un borde desprotegido que pueda provocar una caída de 1.8 metros o más al nivel inferior. Muchas empresas de construcción utilizan barandillas como protección contra caídas en este caso debido a su simplicidad y eficacia. Sin embargo, existen muchos casos en los que los trabajadores deben trabajar en el borde mismo de su superficie de trabajo y no pueden usar barandillas para protegerlos. En estos casos, la inviabilidad se determina debido a la imposibilidad física de instalar barandillas alrededor del trabajador. El empleador debe intentar proporcionar un sistema de restricción de desplazamiento activo al trabajador, según el siguiente nivel de la jerarquía .

Los sistemas de retención de desplazamiento son una medida de último recurso para evitar que el usuario se exponga a una caída, sujetándolo con una cuerda de seguridad de longitud fija que no le permita caerse de su área de trabajo. Sin embargo, estas soluciones pueden limitar la movilidad y podrían no ser lo suficientemente robustas para proteger al trabajador en todos los entornos laborales. Cuando se descubre que la retención de desplazamiento es demasiado engorrosa o incluso imposible de implementar, muchos empleadores deciden proporcionar al trabajador un equipo anticaídas.

Siempre que se produce una caída, incluso utilizando equipo anticaídas, el riesgo de lesiones persiste. El equipo anticaídas puede ser eficaz para reducir la gravedad de las lesiones por caídas, pero no previene que se produzcan. Sin embargo, proporcionar equipo de protección contra caídas y garantizar su uso correcto son dos tareas diferentes. Dado que una caída puede ocurrir, es fundamental que el trabajador reciba capacitación completa sobre cómo usar su equipo correctamente para garantizar su correcto funcionamiento. Un estudio realizado en 2021 por el Centro de Investigación y Capacitación en la Construcción (CPWR) estimó que casi el 60 % de las caídas mortales ocurrieron mientras el trabajador utilizaba equipo de protección contra caídas.

Para cada riesgo de caída identificado en el lugar de trabajo, los empleadores deben repetir este proceso, buscando primero las soluciones más efectivas antes de recurrir a las menos efectivas. Este proceso puede parecer tedioso al principio, pero garantiza que el programa de protección contra caídas específico para cada lugar de trabajo sea lo más proactivo, completo y eficaz posible. Con suerte, se podrán salvar muchas vidas y prevenir innumerables lesiones. El valor de salvar al menos una vida sin duda vale la pena.

Permanezca vigilante

Si bien el trabajo de construcción puede ser inherentemente peligroso, esto no significa que los trabajadores deban trabajar constantemente en condiciones peligrosas. Todas las lesiones y muertes por caídas se pueden prevenir con la planificación, el equipo y la capacitación adecuados. Las empresas deben estar atentas a la hora de informarse sobre los requisitos de protección contra caídas locales y específicos de cada tarea, aplicar los métodos más eficaces posibles y capacitar a sus empleados para que cumplan con los programas que los protegen de daños.

Cumplir con los requisitos legales de protección contra caídas y proteger a los trabajadores de estas es difícil para muchas empresas. Cada año, las infracciones de protección contra caídas son la infracción más citada por la OSHA, y cientos de trabajadores mueren cada año por caídas. Sin embargo, las empresas no están solas en la lucha contra este problema. Pueden colaborar con fabricantes de protección contra caídas para que les ayuden a evaluar sus lugares de trabajo, ofrecer soluciones integrales de protección contra caídas y capacitar a sus empleados. Hasta que dejen de morir personas por caídas en el trabajo, todos debemos trabajar en equipo para proporcionar más protección contra caídas en más lugares de trabajo. Juntos, podemos proteger a los trabajadores y salvar vidas.

https://www.ehstoday.com/construction/article/55294508/how-to-apply-the-hierarchy-of-fall-protection-controls-on-construction-sites